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Ws Home Page (今日の連載小説) ２００１年３月３日：本田宗一郎物語（第７３回） 本田宗一郎物語（第７３回） 文句ばかり言って先に進まない四輪チームに腹を立て、宗一郎は、ＲＡ２７０Ｅの設計を、グランプリ優勝経験のある二輪チームにまかせた。とにかくパワーだ、という宗一郎のもとで設計されたＲＡ２７０Ｅは、１５００ｃｃでありながら、ベンチテストでいきなり２００馬力を超える出力を記録したのだ。 宗一郎は満足だった。数か月前、ヨーロッパの記者たちに対して見栄を切った、「これまでにＦ１で名を馳せたいかなるメーカーも遠く及ばない、すばらしい性能のエンジンを作ってみせる」という発言が早くも現実のものとなったからである。しかし宗一郎は手綱を緩めなかった。他チームに対して圧倒的なパワーの差が欲しかった。最低でも２２０馬力と宗一郎は思っていた。 「いいか、気を緩めるなよ！本番のレースで、１万２千回転、２２０馬力出るエンジンが目標だ」 当時ホンダは、テスト用にクーパー・クライマックス２．５ｌというＦ１マシンを所有していた。しかし、このマシンに、ＲＡ２７０Ｅのエンジンをそのまま載せてテストするわけにはいかなかった。まず第一に、ホンダのエンジンは横置きだったからである。第二にパワー優先の設計で、重かったのである。 実戦用のエンジンの設計開発。テストのためのシャシーの改良。仕事は山ほどあった。宗一郎は朝早くから夜遅くまで、陣頭指揮をとった。 宗一郎は、早朝に研究室にやって来ると、試作品用の棚に予定通りのパーツが完成してきちんと並んでいるかどうかを先ずチェックした。間に合わないものがあったり、品質が低かったりすると、宗一郎はその担当エンジニアをすぐさま呼びつけ、殴るか怒鳴るかしたのである。 「このバカヤロー！ お前なんかやめちまえ。明日からもう来るな！」 若いメカニックの作業に苛立ちが高じると、宗一郎は我を忘れて叫んでいた。 「炭持ってこい。それからふいごだ！」 そうしてメカニックからパーツを奪い取ると、熟練した鍛冶屋の手さばきで、ギヤの欠損などあっという間に修理してしまうのである。その技量には誰もかなわなかった。 宗一郎の心身は燃えさかっていた。どうにもとめようのない本能に似た感情が、宗一郎をＦ１への参戦、いや、Ｆ１での勝利へと駆り立ててやまぬのであった。 ホンダＦ１プロジェクト・チームには、すぐにでも決定しなければならない課題がひとつ残されていた。チーム体制である。フェラーリ、ポルシェ、ＢＲＭといったチームが、エンジンとシャシーの両方を作ってフルカー体制でエントリーする一方、コベントリー社のようにエンジンだけを作って他のＦ１チームに供給するメーカーもあった。議論を重ねた末、ホンダは後者を選ぶことにした。フルカー体制でレースに臨む場合は、チーム運営からドライバー契約までホンダ自らがやらなければならない。それにはＦ１に関する知識があまりに乏しかったためである。もうひとつに、レギュレーションの問題があった。 「１９６６年から、Ｆ１は３０００ｃｃになることが決まっている。今１５００ｃｃ用のシャシーを作っても、それを二年で勝てるレベルまで熟成させるのは難しい。だったら、今は勝てるエンジンを作ることに集中するんだ。それで行くぞ！」 おやじさんは、本気で勝つ気なんだ。スタッフの全員が、ぞくりと身を震わせた。 Ｆ１チーム監督の中村がヨーロッパへ飛んだのは、昭和３８年８月。ホンダと提携するチームは、シャシーだけを作っているブラバムかロータス、クーパーの三社に絞られていた。いずれもイギリスのチームである。 翌月帰国した中村は、いくつかの好感触から、ブラバムと手を組むことをほぼ決めていた。ところがそこで、予想外のことが起こった。ロータスのオーナーであるコーリン・チャップマンが、中村を追うように来日したのである。 「どうしてもホンダ・エンジンがほしいんだ。来シーズンは二台エントリーする予定でね。一台はこれまで通りコベントリーのクライマックス・エンジン、もう一台にホンダを載せたいと考えている。ホンダの戦闘力の方が上であれば、ジム・クラークにドライビングさせるつもりだ」 抵抗しがたい誘惑であった。名門ロータスの、世界に名を馳せる設計者であるチャップマン。そして不世出の天才と呼ばれるジム・クラーク。夢のような組み合わせである。この申し出を断ることは、中村にはどうしてもできなかった。 スケジュールに関する話し合いが終わり、コーリン・チャップマンが帰国すると、エンジニアたちにはさらに苛烈な作業の日々が待っていた。宗一郎の飛ばす檄と怒声はいっそう烈しさを増し、研究所には夜を徹してＦ１エンジンの音が鳴り響いた。全員が、実戦用のエンジンを間に合わせようと必死になって働いた。仕事というより、それはすでに闘いであった。 １２月初旬までにレース用のＲＡ２７１Ｅのダミー・エンジンをロータスに送り、そこでシャシー製作の段階に移る。さらに翌昭和３９年２月には最終型のエンジンを完成させてイギリスに空輸し、ロータスで熟成テストに入ることになっていた。厳しいスケジュールである。しかし滞りなくやり遂げることができれば、ホンダ初のＦ１エンジンは、５月１０日、第一戦のモナコ・グランプリで華々しいデビューを飾ることになる、全員がその日を照準に合わせ、自らを奮い立たせていたのであった。 ２００１年３月４日：本田宗一郎物語（第７４回） につづく 参考文献：「本田宗一郎物語」宝友出版社、その他 Back Home Mail to : Wataru Shoji |