Ws Home Page (今日の連載小説) ２００１年３月４日：本田宗一郎物語（第７４回） 　　本田宗一郎物語（第７４回） 　ホンダＦ１チームのエンジニアたちは、宗一郎の陣頭指揮のもとで見事な集中力とはたらきを見せた。 　１２月末、完成したばかりの実戦テスト用のシャシーを目にして、宗一郎は子供のように喜んでいた。カウルの色は目を射るようなメタリック・ゴールド。宗一郎みずからが決めた色である。にこにこしながら、宗一郎はテスト用のシャシーの周りを、何度も何度も繰り返し、ぐるぐると歩き回った。その姿に、研究所のスタッフ全員が心から安堵した。すでに初旬には、ロータスとの約束通り、ＲＡ２７１Ｅの実物のエンジン・ブロックを使ったダミー・エンジンをイギリスに送り出している。あとに残されているのは、モナコに向けてＲＡ２７１Ｅを徹底的に仕上げる作業だけだった。そうした状況を受けて、昭和３９年が明けてまもなく、宗一郎は先に述べた、ホンダＦ１進出発表の場に臨んだのである。達成感と希望で、チーム全員の胸がはちきれるような時期であった。 　プロジェクト・チームは、テスト用シャシーにＲＡ２７０Ｅを載せ、５月１０日に決勝のおこなわれる初戦のモナコ・グランプリをにらんで、すでに実戦用のテストに入っていた。そこに１通の電報が届いた。ロータスの責任者、コーリン・チャップマンからのものだった。 「これは……」 　電報を読み進むうち、中村の全身は信じられない思いと怒りでわなわなと震えはじめた。 「くそおっ……！」 　実はこのたび、コベントリー社がジャガーの傘下に入るはこびとなった。ロータスとしてはジャガーからさまざまな援助を受けており、したがってホンダＦ１エンジンを使える状態ではなくなった。悪しからずご了承いただきたい。 　中村の頭に最初に浮かんだのは、Ｆ１参戦を一年延ばすしかないな、というあきらめであった。 　他のチームと提携できないだろうか。考えるまでもなく、不可能であることはわかっていた。ホンダとロータスが約束を交わしたように、パートナーは前年の秋に決まっているのが通例である。 　訪欧を通じて、ブラバム・チームを率いるジャック・ブラバムとは非常に親しい仲になっていた。まだホンダでＦ１エンジンの開発が始まる前、ジャック・ブラバムがふらりと研究所を訪れるという、両者にとって因縁浅からぬ出会いもあった。しかし今となっては手遅れであった。よしんば、年が明けた今になってエンジン・サプライヤーを見つけていないシャシー・メーカーがあったとしても、それは闘う能力のない二流、三流のチームだ。それはホンダが組むべき相手ではなかった。 　中村は、電報を手に立ち上がると、宗一郎の姿を探して研究所を歩き回った。宗一郎に怒鳴られるのはわかっていたが、それよりもチャップマンに対する怒りが勝っていた。 　怒りをぶちまける中村を遮って宗一郎が怒鳴った。 　｢貴様、チャップマンに文句を言える分際か、この野郎！お前が選んだ相手だろ！栄光だの名声だの実績だの、俺が大嫌いな理由を並べ立て、絶対に大丈夫だから、と言っていたのは、お前だろうが。悪いのはお前だ。寝ずに頑張ったエンジニアたちに、何と言い訳するつもりなんだ！徹夜で頑張ってきたエンジニアに比べりゃ、お前なんか何もしてないじゃないか。俺がお前なら、日本になんか帰ってこないで、ロータスにへばりついていたぞ。お前がすべきことは、そういうことだったんじゃないのか。挙句のはては、こんな電報が届きました、だと？　まるで他人事じゃないか。いったいどう責任をとるつもりだ」 　「……」 　「いいか、お前ばかりでなく、ホンダが舐められているということだぞ。１年延期だと。バカ言え。舐められたまま、引っ込んでいられるか！」 　「……」 　「チャップマンだかなんだか知らんが、言ってやれ！うちはうちでやるとな。わかったか！」 「は、はい」 　中村は、宗一郎の指示通り、コーリン・チャップマンに向けて、たった一行の電文を打った。 「電報は読んだ。ホンダはホンダ自身の道をゆく」 　この一行をきっかけに、ホンダは怒涛のただなかへ身を投じてゆくのである。 ２００１年３月５日：本田宗一郎物語（第７５回） につづく 参考文献：「本田宗一郎物語」宝友出版社、その他 Back Home Mail to : Wataru Shoji